中华人民共和国成立后，在少数民族聚居地区，实行民族区域自治政策。1952年8月1日，在党的民族政策关怀下，湘西苗族自治区成立，自治区辖乾城（今吉首）、凤凰、花垣、泸溪、古丈、保靖6个县。代管永顺、龙山、桑植、大庸4县（总人口100余万，其中苗族27.8万多人）。年底，4县亦属直接管辖。1955年4月28日，更名为湘西苗族自治州。