唐正鹏
冬至为农历十一月之节，处十一月中。《月令七十二候集解》云：“冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。”冬，终也；至，极也。冬至有三层意思：一是天气最冷。原因是这一时节阴寒之气达到极致，所以天气最寒冷；二是阴极必阳，阳气始至，阳生而上升逼出天气寒彻；三是这一天太阳经过冬至点，北半球白天最短，夜间最长。因冬至为阴藏之终，阳生之始，其重要性仅次于除夕，故而有“数九”、“冬节”、“长至节”、 “亚岁”之称。自古以来，中国人十分重视这一节气，宋代孟元老《东京梦华录·冬至》载：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。” 关扑，为宋代一种博彩游戏，或者说为一种赌博的方式，平常被官方禁绝，冬至之日开放不禁。民间还有一种送鞋的习俗，正所谓冬至送鞋，履长纳庆，亚岁迎祥。
此节位于太阳黄经度270度，公历为12月21——23日。十二辟卦中农历十一月对应的复卦。冬至之复卦较之大雪之复卦，初九之阳爻已经完全转阳，冬至三候后，整卦呈现向小寒临卦发展的趋势。阴极之至，阳气始生。正因为冬至一阳已生，且呈渐强之势，并与阴气相争，不仅天气愈加寒冷，同时也预示着冬藏即将结束。就气候而言，我国大部分地区自古就有自冬至起“数九”的习惯，每九天为一个小节，共分为九九八十一天 。民间流传着一首歌谣：“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九耕牛遍地走。”我国因地域辽阔，各地气候有较大的差异。东北大地千里冰封，黄淮地区时常银装素裹，江南江北平均气温一般在摄氏5度以上，冬季作物继续生长，菜麦青青，一派生机。而华南沿海的平均气温则在摄氏10度以上，仍是花香鸟语、满目春光的好时节。
三候：一候“蚯蚓结”。冬至之日蚯蚓结。古人认为，蚯蚓是阴曲阳伸之物，感阴气而蜷曲，感阳气而伸展。冬至之日，虽说阳气已生，但阴气仍十分强盛，故土中之蚯蚓仍蜷曲着身体，相互结如绳状。二候“麋角解”。冬至后五日麋角解。麋与鹿不同，为民间常说的“四不像”，其角像鹿、其尾像驴、其蹄像牛、其颈像骆驼，为古代吉祥之物。据相关古籍记载，鹿属阳，山兽，感阴气而夏至解角；麋属阴，泽兽，感阳气而冬至解角。三候“水泉动”。冬至后再五日水泉动。水为天一之阳所生（注：据孔子《系辞》解释：天地之数共十个，即天一地二、天三地四、天五地六、天七地八、天九地十，天地之数总和为五十有五，阴阳相配，化生万物。），冬至一阳来复，阳气上升，水泉自然也就暗暗流动了。
农事：冬至对于农民而言，算得上农闲时节。然闲中有忙，这个时节农事活动主要抓好五件事：一是加强三麦、油菜的田间管理。及时搞好中耕松土、清沟理墒、培土壅根和追施腊肥；二是抓紧冬翻，熟化土层；三是继续搞好果园、桑园管理。除了抓好果树防冻、桑树整枝和施肥外，重点在采取有效措施消灭越冬病虫；四是修补畜舍、保温防寒，确保牲畜安全过冬；五是捕捞成鱼，整修鱼池，重点搞好鱼种越冬管理。
花事:一候时，杜衡金釜——杜衡花。杜衡又名杜若、杜莲、若芝、楚蘅、山姜。据《时令如花》一书载：“古言：杜衡乱细辛。习俗之难改如此乎！细辛止四五种，皆凋于岁寒。杜衡数百品，四时不改色。一种黄花者，状如釜，色如金，亦雅赏也。”止，只也。二候时，罄口心紫——腊梅花。“腊梅凡三种，有九英荷花罄口之别，皆黄葩檀心。对叶锐首类辛夷，叶脱蕾露，形有类梅，而无龙蟠虎踞之态。三种之中，以罄口为上。”三候时，迷迭香奇——迷迭香花。此花湘西州有人工栽培。此花“树小而老苍，叶纤而糙硬，四时著花，粉紫色，似薄荷花。”
养生：冬至时节的养生重点是中老年人。古医书《黄帝内经·灵枢·天年》曰：“四十岁，五脏六腑十二经脉，皆大盛以平定，腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白，平盛不摇，故好坐；五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减，目始不明”。 腠理，肌肉纹理也。这几句话告诉我们，人进入中年以后，生命活动开始由盛转衰，必须注意调理和保养了。如果调理得当，可以保持旺盛的精力和延缓过早衰老，达到延年益寿的目的。实践证明，中老年养生起码要做到静神少虑、劳而勿过、节欲保精（注：所谓保精，要节制房事而达到保精之目的。）这三点。起居护养方面应尽量做到“行不疾步、耳不极听、目不极视、坐不至久、卧不极疲”。饮食方面要倡导“四宜”：一宜多样。谷、果、肉、蔬合理搭配，适当选用高钙食物；二宜清淡。中老年人脾胃相对虚弱，不宜吃浓浊、肥腻和过咸食品；三宜温热熟软之食物；四宜少缓。古人云：“尊年之人，不可顿饱，但频频与食，谷气长存”。尤其是老年人应少量多餐，如此，既能保证所需营养，又不至于因过饱而伤脾胃。此外，根据“中国中医网”推荐，给大家推荐两道冬至佳肴：一为益气补虚、温中暖下的“羊肉炖白萝卜”（ 白萝卜500克，羊肉250克，姜、料酒、食盐适量）；二是补益脾胃、化痰散寒的“炒双菇”（ 水发香菇、鲜蘑菇等量，植物油、酱油、白糖、湿淀粉、味精、盐、黄酒、姜末、鲜汤、麻油适量）。
文化习俗：冬至之所以是个重要节气，不仅因为这个节气是仅次于除夕的“亚年”，就文化意义而言，这个节气暗含着一个十分重要的东方哲学观念——阴阳互变的对立统一规律。古老的《易》学中，根据天地之间阴阳消长的规律，发明了对应一年十二月的十二辟卦。从农历四月初的立夏纯阳乾卦历经小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬等节气后，至十月小雪六阳剥尽转为纯阴坤卦。此后自十一月大雪始一阳来复，历经冬至、小寒、大寒、立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨等节气后又回归到立夏纯阳乾卦，如此周而复始，永续不绝。其中的道理就是“阳极必剥”与“阴极必复”。冬至节气正是“一阳来复”的关键之卦——复卦之所在。阳极必剥，剥至冬藏，阴极必复，复而见天地心。何为天地之心，天地之心无非太阳与能量、人心与生命而已。这种由冬至节气所生发的东方哲思给了人类极大的生命智慧的启示。难怪美国物理学家弗·卡普拉不仅以《周易》的复卦为其书《转折点》（英文名《The Turning Point》,复卦英文翻译为return或the turning point）命名，而且还以复卦的图案作为该书的封面。此书直接以复卦为开场白，说明人类正处在走向生存还是走向毁灭的转折关头。足以证明中华民族祖先的大智慧早已为人类所接受，且影响极其深远！当然，历代文人骚客也给我们留下了不少耐人寻味的冬至诗篇——“日转堂阴一线添，使君和气作春妍。只有北山轻带雪，见丰年。残月夜来收不尽，行云早起更留连。急剪垂杨迎秀色，到窗前。”情怀敏感的北宋诗人毛滂，在寒冷的冬至时节体悟到了春天的生命律动和盎然生机。
冬至时节的习俗因地方不同而各异，古代有涂画“九九消寒图”之习，现今大致有吃饺子、吃汤圆（亦称“冬至圆”、“冬节丸”）、炖冬、祭祖等。湘西州有冬至杀年猪、腌腊肉的习俗，更有本地学者建议将“冬至”设立为湘西苗族年节。