清朝末年，湘西的各个关隘要冲，散布着二千余座青石头筑起的石头碉堡——营盘。其中一座石头围子的大营盘则是辰沅永靖兵备道道署的所在地，名叫筸城。城有五大姓，繁衍出五大家族。小说通过筸军领袖田青树家族之荣辱兴衰，展现了清末湘西政界、军界、商界的残酷斗争，“最后的贵族”们内部的相互倾轧，古老黑营盘的瓦解坍塌，演绎出一部充满奋斗抗争、情爱仇杀的蛮荒传奇。

离筸城的沱江水浅，外来大船至离筸城三十里处的高村必须停航。某日，停了堆满包袱箱笼的七八只官船，天色已黑，却无人看守。一个毛贼趁夜潜入，盗走一只沉甸甸的箱笼，以为发了大财，去隐秘处撬开，里面竟无一珠宝，只是一些沉重的铺砖头！毛贼觉得十分怪异。翌日攀树观察，见到了那些从官船上下来的十分奇怪的行旅。一顶四人大轿掀去了轿顶，一个头发花白的老官儿正襟危坐。轿子前还横着一根铁链条儿。仔细一看，见到一张有些熟悉的面孔，联想起一个如雷贯耳的名字——湘军“虎威军”领袖，贵州省提督军门田青树。

1893年，田青树因在贵阳杀过闹事的洋人，被贬谪去新疆，后得到左宗棠的保释，被遣返回到老家——湘西筸城。拖着一只空袖子的田青树回乡，在筸城丟了一枚炸弹，引来了地方官商各界对残余资源的争夺与厮斗。田的归来也在自己的黑营盘大院里引发了家族妻妾间的种种缠斗。田青树欲趁乱重振家业与事业雄风，不料命数难违，“机关算尽太聪明”，黑营盘还是在飘摇的风雨中轰然坍塌了！