湘西由于其独特的地理和历史环境造就了一支独特的地方部队——湘西筸军。他们与土匪争斗；他们反抗国民党强权统治与国民党军斗；与红军则以联合为主。

主人公覃啸天是湘西地方部队的军人，他经历了与国军、与省军以及与红军的纠葛，经历了嘉善抗日、湘西革屯、长沙会战等湘西历史大事变，在战争中磨砺摔打，由一个普通苗家青年成长为国民党部队团长，在遭受国民党嫡系军人的多次打压后，看透了国民党的本质。他痛定思痛，在红军老首长朱鹤的影响下，其一度成为策反石门兵变、投奔贺龙红军的领头人，但起义失败，只得逃回故乡。最后，他在共产党的策动，在民族大义的感召之下，又跟随朱鹤参加地方游击队，参与惊心动魄的对日最后一战——湘西雪峰山会战，英勇地以身殉国。