沈从文的文学创作在中国现代文学史上颇具有独特性。其艺术独特性的重要表现之一，就在于他的文学创作过程中具有比较鲜明的图像意识。他的这种图像意识使得他的文字表述视觉性强，在文学创作中，通过语言文字所营造出来的事象、物象和人物形象都历历可感，感性直观性强烈，具有中国传统诗学创作所具有的“如画”式书写特征。

甚至在文学创作中，为了表达的需要，直接绘画，形成了文学创作中的语图结合特征。鲜明的图像意识，使得沈从文选择了以中国传统图像、图案和文物等形象性历史遗存为主要研究对象的史学研究，成为了他从文学创作向历史研究转变的内在思想动机。纵观沈从文这一辈子所从事的文学创作和历史研究，对“形象”的文学艺术创造，对各种中国传统图像、图案与文物等形象性历史遗存的学术研究，都没有能脱离“形象”，因而我们可以说沈从文是中国“形象”史学家。