文/图 梁厚能
庆口桥，即庆口石拱桥也。该桥位于龙山县隆头古镇去苗儿滩方向十余里处，从西向东奔腾而来的贾市河与从北向南咆哮而来的洗车河在此交汇。
从苗儿滩的庙溪码头乘船沿洗车河而下，可达隆头。这一河段距离虽不长，但暗礁密布、滩险水急，犹如鬼门关。由于经常发生船毁人亡事故，船老板不敢开船经过，行人只好选择走陆路。
这里是苗儿滩、洗车河、凤溪、洛塔等方向过来的人们，到比耳、隆头、里耶陆路的必经之地。
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以前没有桥，过往行人靠渡船过河。这里原本就山高水急，若遇洪水季节，更是恶浪滔天，相传两河上游还各有一犀牛洞，内有犀牛无数，如果犀牛们翻身斗架，会陡涨洪水，渡船往往来不及躲避，几乎每年都发生船翻人亡事故。在冬季枯水季节，河水水位下降，不能行船，群众只能涉水过河，极不方便。
一次，天正下暴雨，隆头一姚姓女学生等三人上学在此过渡，渡船被浪打翻，三名学生不幸葬身鱼腹。
永顺府龙山县隆头分司巡检、皖江人邓永上任后，得知这一噩耗，非常疼心。他通过广泛听取附近村民、乡绅意见，然后向府县呈建言书一封，历数此地过渡之危险和修桥的紧迫性，发出“弥灾去患，非架桥不可”的呼声。
邓巡检的建言书，引起府县老爷的重视。他派员调查后，得知所言属实，遂决定修桥。沿岸百姓闻此奔走相告。在官府投资不足的情况下，作为地方官，邓巡检自己首倡捐俸三百两，并号召“阖邑父老乐助，共襄厥成。”商家、学人、职员、村民等纷纷捐钱捐物。就连永顺协隆头驻军官兵也解囊相助。从桥头所立功德碑记载得知，捐款者共有六十三人，捐款额几两、几十两不等。
修桥工程总耗资白银万余两，其中民间捐资二千二百七十七两，占总投资的百分之二十多。由此可见老百姓对修此桥的决心。据载始修龙山县城耗资白银才九千八百两。此桥工程耗资超过修县城，可知工程之浩大。政府拿出的银两接近修县城，可见县府为修此桥，所下决心之大。政府和民间力量汇聚在一起，遂形成强大合力。
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修桥工程，于嘉庆十八年（公元1813年）开始动工，技术总管是苗儿滩小坝里的余师傅。其人心怀秉正，技艺高超，深受一方百姓推崇。
修桥过程困难重重。修到第三年时，天久旱成灾，田土大多颗粒无收，两岸百姓生活困难，虽有耐及、泽洞、隆头等地大户开仓赈济，修桥工匠每日仅有三四两粮来熬粥糊口；蔬菜大多干死了，更是严重匮乏，只好将数抓黄豆，炒好装入罐内，民工每次只能用筷子夹出几粒下饭。其艰苦程度，不言而喻。
工程进度虽然缓慢，但技术总管严格把关，工程质量没有丝毫马虎。拱桥的每一块构件，每一道工序，都严格按照工艺要求制作。拱桥所用石头全部取于联合村沙刀沟，用船走水路运来，每日往返无数次，装坏了许多船只。
嘉庆二十三年（公元1818年），工程艰难地进入到第五个年头，各种构件均按要求制作完成，只要做完最后一道工序，就大功告成了。但在安装最后一块石楔时遇到了麻烦。石楔无论怎么安装、怎么修整，要么大要么小，要么长要么短，怎么也无法安上去。大家都无计可施，余总管急得焦头烂额。
正当大家一筹莫展之时，工地上来了一秃头、跛脚、衣衫褴褛的叫花子。其人不声不响，在一旁静静观察，然后用随身携带的钢錾在石楔上轻轻凿了几下，随后悄然离去。
工匠们休息了一阵后，又开始安装石楔，这时奇迹出现了。大家将石楔一安上去，不多不少，严丝合缝。这样一座长66.6米、宽8.6米、高20米的三孔石拱桥主体工程完成了。
辅助工程也体现了古人智慧与工艺水准。桥面均用精工细錾的青石铺就；两边桥栏镶有雕花石板四十四块，块与块之间由雕花石柱衔接。构图以松竹梅兰、花鸟鱼虫为主，雕工极为精微，有很高的艺术性。该桥是龙山县当时耗资最大的民生工程，拱桥的大功告成实现了“化险阻为康庄”的夙愿。邓永也因此在上级年终考核中，被评定为“卓异、候升”。后来，这个好官，得到了提拔重用。
工匠们没有忘记那位神助的叫花子。为感恩他的神助，工匠们特在桥头立谢师塔一座，供奉人间烟火。又在桥西头山堡上立了一块倡建庆口桥纪事碑，由邓永撰文，姚华祝书丹。
在纪事碑的正上方凿有一长方形孔洞，传说是技术总管余师傅所为。主建者将结余银子换成金子并制成金砖，置于其中，再凿同样大小石块盖上，竟看不出丝毫人工雕凿的痕迹。说这些剩余钱是留作今后石拱桥维修之费用。此举，一来说明主建者大公无私、不贪不占，二来说明主建师傅手艺精湛。
1985年《龙山县志》对该桥有专门记载，赞其是“本县工艺最精的古桥”。其实，它也是龙山现存最宏大的古建筑。
石拱桥竣工后，府县老爷在河口处主持召开庆祝大会，沿岸十里八村的土家族山民，纷纷赶来见证这一喜庆时刻。一位八十多岁的土家老翁，即兴唱了一首山歌：
庆贺拱桥已落成，
口唱山歌谢恩情；
天堑变成平安道，
功垂万世利百姓。
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人们围绕古桥，演绎出了很多神话传说。如为防止孽龙作怪威胁桥的安全，当时在桥拱上悬挂了三柄锋利的斩龙剑。中桥口上方雕刻了一条栩栩如生的石龙，头朝上游的贾家寨方向，尾朝下游隆头方向。传说，秋收时节，石龙化身为一匹白马，跑到上游贾家寨稻田践踏偷食村民稻谷，被贾家寨人驱赶至石桥边倏然不见，遂疑是桥龙作怪所为。“吃贾市、屙隆头”，一气之下，将石龙敲毁。
1984年，这里遭遇百年一遇大洪水，桥两边护栏上的雕花石柱石板几乎被冲毁。桥上的三柄斩龙剑，也被不法之徒盗走了。
神话故事的流传，体现了人们对石拱桥的敬仰。石拱桥的建成，对龙山人民生产生活和经济社会发展的影响是深远的。拱桥两岸成千上万的村民、学生去对岸赶集、上学、走亲访友不用再冒风险坐渡船了。龙山大半个县的桐油、生漆、五倍子等土特产品，洗车河流域土家族地区的霉豆腐、西兰卡普从桥上经过，运到隆头码头装船，卖到辰州、常德、武汉等大码头。解放初期，龙山县委第一任书记刘海波、第一任县长张新彦率领大批南下干部和刚毕业的湖南革大学生都是从保靖坐船至隆头，上岸后步行过桥去县城及全县各地上任的；数千名龙山籍志愿军战士，也是在洗车河、苗儿滩集结后，从桥上经过，从隆头乘船下保靖，奔赴抗美援朝战场的。
1977年，半沟至隆头公路修通后，这桥被利用为公路桥，每天桥上车来车往。
2003年，酉水河下游修建碗米坡电站，地方政府筹资在上方修建了一座跨河公路桥，这样，为民造福了两百多年的石拱桥，完成了它的历史使命，沉入水中，成为鱼虾的居所。枯水季节，也会露出水面，成为水陆两栖建筑文化遗产，人们又可以目睹它的芳容。
2015年冬，该县动工修筑里耶至洗车河二级公路，在古桥上方河谷上又修建了一座长250多米、高40米、宽11米的公路大桥。
三座桥梁，见证了不同时代的当地经济社会发展。
这座古桥，我曾两次路过。一次是1983年，我去里耶民中参加插班考试，匆匆经过，没有留下多少印象。第二次是2021年清明节期间，我与朋友乘船从隆头溯洗车河而上，专门去参观庆口桥。庆幸，当时碗米坡电站正开闸放水，水位下降很多，桥身全露了出来。游船从桥下穿过，我得以近距离目睹石拱桥的雄姿。