文/图 本报全媒体记者 田 华 通讯员 刘 丹
中国腹地，为何有一座长约数百公里的边墙？
这条随山峦逶迤的边墙上，大小营盘无数，为何喜鹊营会在这个秋天声名鹊起？
11月26日，“苗疆边墙”最北端，吉首市马颈坳镇团结村喜鹊营南门，暖阳高照，微风轻拂，几位游人，几位村民，坐在女儿墙上，拉起了家常。村民口中的故事，掀起了历史的衣角，让我们得以瞥见“苗疆边墙”和喜鹊营的前世光影。
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营，即兵营。在湘西，以营为名的地方很多，凤凰县阿拉营、拉豪营盘，以及吉首市喜鹊营。无一例外，它们都与“苗疆边墙”有关。
“苗疆边墙”有另外一个名字——中国南方长城。借助旅游宣传，这个称呼知晓的人更多。然而，“苗疆边墙”指明了地理，道明了作用，似乎更为贴切。
古代，中原王朝对苗疆的约束力都极其有限。在湘西地区，秦汉时期设有郡县，唐宋设置羁縻州，元代首创“宣慰司”、“宣抚司”，但由于山高水远，丛林密布， 经济落后，大多数时候都不被中原王朝重视。在这里，特别是苗族聚居区，中原王朝长期采取放养政策，允许苗人自我管理，不实行中原地区的税赋政策，不需要按照人丁数量缴纳税赋，以维持表面上的和平友好。
明清以来，冲突成为历史的主线。有明一朝，北有瓦剌、蒙古威胁，南部沿海有葡萄牙、日本屡次来犯，朝廷内部政治腐败，国库空虚，危机不断加深。
在封建社会，土地是最主要的生产资料，掌握了土地，也就掌握了社会的经济命脉。内忧外患之下，扩大土地面积，增强对于西南广大地区的掌控，就显得尤为重要和迫切。在多种因素影响下，“苗疆边墙”开始修建。
“苗疆边墙”始建于明嘉靖三十三年（1554年），明清两代多次延长、修缮，直到上个世纪三十年代，苗疆掀起“革屯运动”，湖南省政府“废屯升科”，边墙防御体系才被废弃。
如今，曾经重要的军事工事已经成为遗址，只能从史料和遗址中窥视当初的模样：3米高的城墙立于悬崖，匍匐于谷底，蛰伏于黄土，绕山跨水，蜿蜒不断，用于屯兵、防御的汛堡、碉楼、屯卡、哨台、炮台、关门，一个接着一个。
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边墙，无论从物理空间，还是从文化意义，都是一座阻碍之墙。边墙上的哨所，例如喜鹊营，就成为边墙内外交流的关口，它们既是明清时代朝廷驻足苗乡的“桥头堡”，又是文化融合的重要场所。
从西门进入喜鹊营，幸存的破损墙体上，野葱旺盛生长。城墙边，青青菜园绕着木屋，不见金戈铁马，没有兵士操练嘶吼，只有田园如画。
于北侧城墙上眺望，才发现营地所在，山势陡峭，视野开阔，是个易守难攻之地。
难怪，从明万历四十三年（1615年）建设，到清嘉庆二年（1797年）修筑石城，喜鹊营建制规格越来越高。据说，这个小小的军事据点里，派驻了守备一级的军事长官，另有外委、把总、百总、总旗、小旗等军职，战兵、屯兵等兵种，重要程度可见一斑。
城墙上休息的村民说，对面是保靖的葫芦，古丈的默戎、坪坝等苗区，彼时生活着尚未汉化的“生苗”；往南，则是乾州城，生活着拥有“汉式户籍”的“熟苗”。位于两者之间的喜鹊营，可谓乾州北部咽喉所在。
沿着城墙遗址向前，炮台、炮眼、城门，让人隐隐觉得，曾上演过某种故事，有士兵纵马驰骋，融入暮色苍茫的荒原，有苗民带着山货，伴着晨露踏歌而来。城墙内是一高一矮两座山头，守备署衙门、把总公署位于城南较高山顶之上，可雄视四方；兵营等军事区位于北侧，直面苗乡；生活区藏于两山之间，蒙学馆、关岳庙、演武场立于城东……
行政区、军事区、生活区、学习区，分布之合理，思虑之周全，令人咂舌。至于其兴盛程度，村民说，当年繁盛时期，村里有酒馆、粉店，每天要消费两口肥猪。
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苗疆边墙，因明清王朝镇抚苗族而起，因民族融合而废，而喜鹊营的沧海桑田，均与此息息相关。
数百年的时间流转，曾经告别父母，来到湘西的兵士，早已经作古，能被史籍记载的少之又少。屯兵的后代，依然记得祖辈来自何方，却早已将这里当做了故乡。
他们拿起锄头，将昨日走马的城墙，人来人往的兵营，变成了生长庄稼的沃土。石板路连接的不再是衙门公署，而是竹园、菜地和木屋和炊烟。城南山顶平地上，昔日的守备署衙门和把总、外委公署所在地，李树长成了密林，柿子树长成了需要仰望的高度，留着满树红彤彤的柿子，供鸟儿品尝。
一切都消失了吗？一切都没有痕迹吗？不是。多姓氏杂居，一个名叫“弄子”的小巷，还有闻名周边的厨艺，乐观开朗、互助有爱的村民，以及钢火烧龙等等独特的习俗，与青石巷道，与城墙遗址一起，提醒后人，它的与众不同。
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一个时代有一个时代的故事，一代人有一代人的使命与责任。
城墙上的石块，或被拆去建了水库，或者建了民房，或者藏于密林之中。它们换了一种方式，活在另一个身体里。
喜鹊营里，把总领兵已经成为历史，正如村名团结，边墙内外早已团结为一家。屯兵的后代，扛起了建设喜鹊营的大旗，他们成立合作社，流转土地和闲置房屋，邀请朋友和伙伴，邀请志同道合之人，共同发掘喜鹊营的文化，信心满满的发展起了乡村旅游，誓要带动周边村寨共同富裕。
站在昔日的炮台上远眺，两山之间的高速上，汽车飞驰。村民说，进村的路要扩宽到8米，还要修一条新的连接线，将隘口茶谷与喜鹊营连起来，让民族融合的文化与休闲农业联系起来，让喜鹊营、马颈坳在乡村旅游的路上走得更远。
看着如今喜气洋洋的村民，听着他们规划崭新的未来，不禁想起曾经守卫这里的兵士，不知他们是否在月下唱过苗乡的歌曲，是否喝过苗乡的香茶，听过苗乡的鼓声，看过苗乡的风景。
喜鹊营不是一成不变的固体，它像一棵树，在这里生根发芽后，从未停止生长。从拱卫乾州到促进苗汉融合，再到发展乡村旅游，喜鹊营从历史深处走来，向美好未来奔去，永远处于永不止息的生命律动中。