蒋国经
凡来侗乡芷江的游客，大都要观赏芷江古城的“龙津风雨桥”与舞水河沿岸的“吊脚楼群”这一奇特景观。
游客们会来到芷江天后宫这一旅游胜地，站立在天后宫的石坊前，凭栏朝东眺望，舞水河沿岸风光，芷江古镇的全景尽收眼底，令人心旷神怡。尤其位于龙津桥东头，依傍舞水河沿岸约有一千多米长而毗邻相连的吊脚楼更令人产生遐想，世界著名文学大师沈从文笔下的那些船估佬和女人们，在这里一声声的吆喝，一句句的打情骂俏，仿佛就在耳边回响。
沿河而上的吊脚楼群是芷江古镇最为引人注目的景观。吊脚楼下还有一条长长的街，名叫索子街，始建于宋朝，扩建于明清时代。街道约4米多宽，街面铺着整齐规则的青石岩板，约有一千多米长，像一根长长的绳索，故名“索子街”。这条街为明清时期竹木运输、集散加工场所，最主要是加工棕绳索出名，因而得名索子街。这条街下有西关渡、上有西门码头两个极为热闹的码头。因为旧时没有公路，水路是最为重要的交通要道，舞水河上要航行装载20至30吨货物的大船。从云南、贵州来的客商船和木排，由武汉、长沙等地来的客商船，无不在这两个码头弯（停靠）船。来往客人极多，这条又小又窄的索子街自然热闹非凡，加之街旁还有20多张卖猪肉与牛肉的案桌，以及饭馆、茶馆、烟馆、剃刀铺、歌厅、商铺、茶楼等，各式各样的店铺布满每一个角落。行船人，放排佬，外地商人，游客，他们一到芷江，船一弯（停）下，便迫不及待地来到这条街上，进烟馆、花楼消遣寻乐。正因为有索子街、西门码头和西关渡这些繁荣、热闹无比的场所，各种各样的人物汇集在这里，各异的风土人情在这里存在，为青年沈从文的创作提供了最为原始的素材，成为沈从文创作源泉的首选地。
1917年，沈从文的父亲沈宗嗣与同乡组织铁血团准备谋刺妄图登皇位的袁世凯被暗探发现，同乡被捕，沈宗嗣匆匆离家出走。沈宗嗣的出走，给沈家罩上了一层挥之不去的阴影。沈母黄氏拉扯着几个子女整天过着担惊受怕的日子，真是度日如年。
1919年，黄氏得知沈宗嗣还活着的消息后，让长子沈云麓到承德热河、赤峰一带寻找，最终接沈宗嗣回湘西，在沅陵住下。1920年12月，沈从文所属张学济部队在鄂西来凤遭到当地“神兵”袭击，全军覆没。沈从文因为年纪小留守辰州（今沅陵）而幸免于难，最终也因留守处裁撤而被迫遣散回凤凰。1921年2月，沈从文离开凤凰，到芷江五娘舅黄巨川处。黄巨川此时就任芷江警察所所长。沈从文来芷江不久，其母亲也卖掉凤凰房屋来到芷江同住。
沈从文来到芷江后，在警察局谋了一份差事，他的工作主要是每天抄写违警处罚的条子。警察局在旧县衙门，隔墙是典狱所（看守所），每天傍晚，他同一巡官到典狱所清点犯人，并针对不同程度的罪犯，上镣或套枷，甚至系上横梁铁环。此后不久，警察局又接管了征收屠宰税工作，沈从文便从事起“税官”这项工作。
那时芷江是沅水上游的一个极为重要的大码头，上下船只颇多，真可谓舞水河上百舸争流，加之芷江自古以来又是官道，每天要宰杀数十头猪、牛。当时，每头猪征税640文，牛征税2000文。沈从文每天填写税单，另一人负责检查。为防止宰杀猪、牛漏税，沈从文每天坚持跑遍全县城的每一个屠宰摊点。城东城西是一条宽敞的舞水河相隔，沈从文从事屠宰税的征收，那就得来回往返于横卧在舞水河上湘西著名的侗乡风雨桥——“龙津桥”。
沈从文每天收税的规律是先远后近，先到河西收税，再返回河东。因为河西只有黄甲街一条街，集镇人口少，街上只有10来个屠宰摊位。沈从文收完了河西的税再来到芷江镇最热闹、人口最集中的侗乡吊脚楼下索子街上的屠宰案桌收税。由于沈从文从事征税工作，要与各式人物交往，就这样他在短时间内很快就熟悉了不同阶层的各式人物，并和他们交上了朋友，尤其与那些屠户建立了深厚的交情。
沈从文与屠户们交往久了，不仅深知屠户吃早餐的规律，而且知道这些屠户们格外会吃。屠户们都是吃猪身上的精华，主要吃猪身上的腰里肉，因为腰里肉没骨头，吃起来鲜嫩而不腻。屠户们一般在上午10点至11点才能吃饭，既不像早餐，又不像中餐。他们每天把猪身上的腰里肉先割下来放在案板下盖起来不让人发现，再切半斤左右的猪肝、猪大肠，到上午10点钟了，叫饭店老板炒好，然后要上一壶侗乡米酒或苞谷酒，围着那案桌津津有味地吃喝起来。有时屠户正准备吃饭喝酒，见沈从文来了，也不吝啬，热情邀请沈从文吃饭，还要劝他喝一杯酒。沈从文也不客气，屠户们喊他吃饭就吃饭，叫他喝酒就喝酒。时间长了以后，他与这些屠户们混得挺熟，直至成为要好的朋友。几杯酒下肚后，屠户们的兴致来了，还要猜拳助酒兴。沈从文起初只吃饭喝酒，不会猜拳，在屠户们的再三要求下，沈从文学会了喝酒猜拳。随着酒兴大发，有酒来壮胆，那些油嘴滑舌的屠户们兴致更浓，讲话也没有什么忌讳，看到一些漂亮的妇女们从摊桌边走过，总是无话找话，要攀谈上几句。尤其是看到了那三五成群穿戴时髦的富家小姐从摊桌边走过，屠户们更是不放过，总是要说一些俏皮话，或是挖苦或是讽刺，想要在这些小姑娘身上占一些精神上的便宜，寻找一些精神上的快感。屠户们还挑唆沈从文，故意激将沈从文敢不敢与这些漂亮的姑娘开玩笑。在屠户们的激将下，加之也喝下几杯酒，沈从文的胆量自然来了，于是就跟着屠户们一起吆喝，一起起哄，一起寻开心……沈从文自己所说：“我当时的职业，倒容易去和那些专诸、要离后人厮混。如喜欢喝一杯，差不多每一张屠桌边都可以蹲下去，受他们欢迎。想不到的是其中有一次，我正在那些脸上生有连鬓胡子，手持明晃晃尖刀，作庖丁解牛工作的壮士身边看景时，忽然看到几个在假期中回家，新剪过发辫的桃源女师学生，正从街上走过。这都是芷江县大小地主的女儿。这些地主女儿的行为，从小市民看来极其不切现实派头，自然易成笑料；记得面前那位专诸后人，一看到她们，联想起许多对于女学生的传说，竟放下屠刀哈哈大笑，我也参加了一份。不意10年后，这些读书不多热情充沛的女孩子，却大都很单纯地接受了一个信念，很勇敢地投身于革命的旋涡中，领受了各自命运中混有血泪的苦乐。”
沈从文在芷江从事税官工作虽然时间短暂，但他毕竟通过从事这项工作熟悉了各个阶层的人物，丰富了他的生活与人生阅历，尤其他与那些屠户们常常在屠桌下饮酒、猜拳、谈笑、取乐，忘掉了心中的烦恼，过着非常开心的日子，这在他人生中留下了美好的回忆。