高求忠
最初知道杨岳斌，是在历史小说《曾国藩》中。小说的开头，曾国藩回家奔丧，在岳阳楼偶遇杨岳斌，认为对方是位人才，于是指点杨岳斌去投军。后来曾国藩取得大捷，攻下南京，为防功高震主，准备主动裁军。杨岳斌劝曾国藩英雄不可自剪羽翼，书中写道：他对曾国藩说，“老中堂，当年若不是你老的指点，我哪有今天，我的一切都是你老栽培的结果。”杨岳斌书读得不多，是个性情厚实的人。曾国藩这些年来对自己的信赖、器重，他一直心怀感激。杨岳斌统领外江水师，与太平军殊死拼搏，与其说是尽忠王事，不如说是对曾国藩个人的感恩。而这一点，曾国藩早在水师创建之初便已看出端倪，所以历次战役中对杨岳斌保举均从优，也因而有他的今天。
历史小说既有真实史料，也有虚构成分。作为湘军得力干将，杨岳斌在小说中屡次出场，他有没有在岳阳楼偶遇曾国藩并不得而知，但追随曾国藩却是不争的事实。湘军将领，善于水战，忠厚待人，过去我对杨岳斌的了解也只是这些。直到这一次，读完《杨岳斌传》，让我看到了一个立体多面有血有肉的人物，并更多地了解杨岳斌背后的故事。让人仿佛来到了那个风云激荡的年代，在别人的故事里旅行、品味、经历另一种人生。
杨岳斌（1822—1890），原名杨载福，字厚庵，湖南吉首市人（后入善化籍）。清末湘军重要将领，湘军水师的创办者和统帅者之一，累官至湖北提督、福建陆师和水师提督。后任陕甘总督，为左宗棠的前任。清光绪十年（1884），法军入侵台湾，杨岳斌以62岁高龄，受命率军奋勇出征，横渡台湾海峡，护卫国土，表现出崇高的民族气节和爱国主义精神。
作者范诚为了写《杨岳斌传》一书，四处奔走收集关于杨岳斌生平的资料，查阅当时的历史文献，精心考证与筛选，去伪存真，力求准确还原杨岳斌的人生轨迹。该书采用线性叙事，根据时间顺序展开，分传记、年谱和附录几个部分，总共20多万字。作者将人物置身于大历史的视角，叙事客观真实，文笔质朴生动，具有很强的可读性。
据作者介绍，他读了杨岳斌的诗后，便对这个人物产生了浓厚的兴趣，写书前做了大量的准备工作，实地走访，查阅资料，去过杨岳斌的老宅，去寻找杨岳斌及其父的墓地，采集一手资料。因此在书中，随处可见作者对历史背景和人文地理的仔细考证与论述。例如，在《陕甘总督》这一章中，作者分析了当时的形势，认为任命擅长水战的杨岳斌去进行陆战不合适，当时各种条件都很不利，最终杨岳斌还是采取了正确的策略（后来左宗棠亦是首先攻剿灵州）。初到陕甘，杨岳斌的方略是缜密细致和合理的，在当时各地起义、兵变，非常被动的局面下，他及时根据形势调整陆上战术，对于一个不熟悉陆战的水师将帅来说，难能可贵。而且杨岳斌最先就筹集粮饷，可是由于当时大势所趋和清政府各级的懈怠，以及后来兵变的发生，使杨岳斌的方略未能奏效，也为其在陕甘的无为之讥埋下了种子。
读罢此书，杨岳斌的爱国爱民和人格魅力，都给我留下了深刻的印象。
中法战争爆发后，62岁的杨岳斌以退休之身，勇赴国难，强渡台湾，为抗法护台竭尽全力。晚年他回到故乡，在乾州开设义仓，拯救灾民。经常用自己的俸禄和家庭积蓄救济乡民。每逢灾害月，都开仓施粥，让乡民渡过难关。
太平军北王韦昌辉的弟弟韦俊，因为受自己人排挤暗害，走投无路之下只得投降清廷。韦俊有勇有谋，他思来想去，在湘军将领中，杨岳斌不仅打仗厉害，而且行事公平正派，讲义气，有担当，是个值得信赖的人。于是韦俊想方设法与杨岳斌联系，传达想投降的意愿。虽然韦俊表现出了十足的诚意，但是太平天国从未有如此高级别的大员投降，让杨岳斌感到不可置信，其上司曾国藩对韦俊成见很深，表示千万要慎重决定。后杨岳斌与曾国藩多次书信往来，杨岳斌始终在斡旋，反复为韦俊说好话，争取曾国藩和皇帝的信任。最后，在杨岳斌的信任和感召下，韦俊投诚杨岳斌，并立下大功。
作者在书中分析到，韦俊的选择十分正确，杨岳斌公道正派，就事论事，不曾因为韦俊以前对湘军的多次挫败而记仇，也不曾因曾国藩的意见而左右摇摆，且在投降后也一直支持他，使得韦俊更加感恩戴德，尽心尽力，最后得以善终。的确，曾国藩是知人善任的，而杨岳斌能够这样不偏不倚大公无私，确实不简单。
字里行间中，不难见到范诚对杨岳斌的敬意和欣赏，正如作者自己所言：“在写作《杨岳斌传》的过程中，通过对他的挖掘和深入了解、研究后，深深为他的事迹所感染，对他表示由衷的敬佩。”书中还引用了不少杨岳斌的诗，有的豪迈大气、壮怀激烈，有的朴实自然、打动人心。如岳州之战胜利后，他与彭玉麟相约游湖，写下了《偕彭雪琴洞庭泛月》：“良宵同泛景无边，八百平湖浪接天。兰桨划开湘浦月，蒲帆冲破楚江烟。枕戈南望心弥壮，击楫中流志更坚。迅扫妖氛清海宇，征袍抛却好归田。”这一年，杨岳斌32岁。光绪十一年，杨岳斌63岁，他离开台湾，准备安度晚年，来到湘西峒河，写下了“青年提剑走西东，百战余生万念空。今日归来何所有？半船明月半帆风”。
《杨岳斌传》让读者看到了一个勇敢无畏、多谋善断、忠诚爱国、亲民爱民的有文化修养的湘军名将，杨岳斌的文韬武略，他的家国大义以及待人处世之道，都在作品中得以充分表现。作者用通俗的传记方式，埋首故纸堆的严谨，扎实的文字功底，全方位再现了杨岳斌英勇而传奇的一生。