文/龙骏峰 图/石 流
五
新吾书院从开工建设到正式投入使用，前后共花了两年时间。书院坐落在古镇西南小石峰上，背后是高崖，万溶江水从崖下环绕流过。峰头古木参天，环境清静幽雅，是读书学习的最佳场所。
在院舍修造上，吴自发、杨泳秋和王姓亲兵也花了不少心思。书院占地面积达12000平方米，建筑面积600平方米，整体由牌坊、头门楼、正殿、教室、寝室、回廊等组成。牌坊今已不存，其它建筑仍保存原样。正殿为穿斗式重檐歇山顶结构，外面看去是两层，里面实际有三层。回廊为抄手式样和暖廊结构，即从正殿大门外往左右两边延伸，环绕殿墙一周如同双手交抄。走廊两面都有槅扇和槛墙半窗封闭起来，既防风保暖，又不妨碍视线和采光。花窗的不规则孔格和镶嵌在木格中的雕花，组成了各种漂亮图案。连接两边木柱的穿桥枋上，以阳雕手法雕刻有凤凰、青狮、白鹿、仙鹤、芝兰等珍禽异兽和奇花异草。正殿后门是半圆形拱门，外廊为一堵砖墙，墙体所嵌花窗采用西洋风格，让人眼前一亮。走出拱门，左右巷道尽头各有一个月洞门，门上加盖有立柱支撑的庇檐。正殿共三层，左右和后面各有三间房舍，加上头门楼左边另有三间屋舍，共17个房间。
除了院舍建设，吴自发还考虑到书院投入运转后，日常管理需要不少开支，于是从剩余款项里拨出一笔银子，由杨泳秋出面，购买了一千多石谷子的上好水田作为书院学田。这些学田分别位于吉信的满家坨、木江坪的底岗、狗爬岩的水卡。之后又在禾库添购了三百多石谷子良田，用来补贴老师工资。书院每届招收学生80余名，书籍、膳食、学费全部由书院免费供给。另外学生考取秀才、举人的都有奖金。进入民国后，原来的奖学金制度相应变更，改成考取中学生的每个学期奖励16块银元，考取师范生的每个学期奖励8块银元。
当时凤凰学子参加院试，都要到沅州府（今芷江县）会考。吴自发顾念家乡子弟去异地考试，食宿均不方便，特地捐出一笔银两，在沅州修建凤凰考生会馆，为来自凤凰的考生们提供食宿。他还在沅州㵲水河上修造铁索桥一座，方便两岸民众往来。
六
光绪六年（公元1880年），吴自发回老家省亲，专程到新吾书院视察。他看到书院布局完全按自己当初设计的图样建造，心里十分满意。接着，他观看了书院现场教学情况。当听到书院山长汇报说，书院正式办学短短几年来，就培养出不少人才，成为除县城敬修书院外全县最好的一座书院。吴自发老怀大慰，连连称赞说心血没有白费。最后，他来到书院前坪上，俯望周围风景。只见坡脚万溶江与冷水溪交汇处，古木掩映，碧流潆洄，漆树潭、杨柳潭、罗布潭如同三星连珠，拱卫书院，真是山清水秀、风光旖旎，书香洋溢、人杰地灵。吴自发看得心旷神怡，陶醉不已，兴致勃勃对陪同自己视察的杨泳秋等人说：“这地方选得好，尤其下面三个水潭如同三星拱月，并且契合了我们三人合力创办书院、共同守护书院发展的初心，我提议将新吾书院改名为三潭书院，作为历史见证，更提醒我们要继续抓好书院建设，为吉信培养更多人才。”话音刚落，众人一致鼓掌表示赞成，新吾书院于是正式更名为三潭书院。
除了三潭书院的更名外，吴自发这次回乡省亲，还有一件大事要办。46岁的他，已近天命之年，出走半生，也想能够归田赋闲，安享晚年。借省亲的机会，吴自发计划在吉信选址修造一座宅院，将来致仕后好回乡定居。他四处勘察，最后选中吉信新良子湾一处地方，出钱把地皮购买到手后，亲自设计房屋式样，然后委托亲友帮忙兴建住宅。这处宅院占地面积2000平方米，建筑面积400多平方米，是三进两天井的连排大宅。右边有一栋横排厢房，前院还打有一口水井，另外修建有一口荷花塘，建筑规模宏大、工艺精美。不过吴自发最终没能住进这座宅子，光绪十二年（公元1886年），他在任上去世，遗体从贵阳运回老家，安葬在岩窠苗寨对面山坡上。如今，这座吴家大院被湘西州列为重点文物保护单位。
在吉信周边苗寨，至今还流传有许多关于吴自发的趣闻。传说他衣锦还乡时，回到板参苗寨探望亲友，在村口遇到一位老人在锄包谷草，他故意问老人说：“老叔，你这种得是什么呢？”老人抬头看是个官员问话，先是一惊，再细看认出是吴自发，便骂他说：“自发啊，你当得几年官连包谷都不认识了，做人不能忘本啊。”吴自发本来是跟老人开玩笑，没想到对方说出这番话来，连忙恭敬答道：“老叔教训得是，我一定谨记在心，无论走到哪里都不忘记自己出身。”他省亲期满，要回贵州，村里亲友想跟他一起出去，在他手下谋个差事。他答应了，从中挑选了一批得力之人带去贵州。从吉信出发时，吴自发坚持和大家一起步行。走到湖南与贵州交界处，那边有下属抬轿子过来迎接，他向大家致歉说：“到了我的辖区，我得按朝廷规矩办，不能再陪各位走路啦。”说完后一一抱拳，才上轿子。从这些故事可以看出，吴自发始终保留苗族人的率真、朴实性格，没有失去本心。
三潭书院的创办，为吉信地区培育了大量优秀人才，特别是涌现出一大批苗族知识分子，有力促进了苗疆政治、经济、教育和社会发展。据不完全统计，从这两所书院共走出1名进士、8名举人、30多名秀才、8名县长、3名副县长、1名院士、4名厅级干部，以及一大批文化名人、大学教授、名校博士和国家公职人员。如中国科学院院士肖纪美、湖南省音乐家协会名誉主席易阳、原湘西州人民政府副州长龙再宇、抗日革屯英雄龙辑伍、抗战少将旅长刘文华、民国凤凰县长肖官麟（肖纪美祖父）、民国两任县长吴幼侠、诗人及打虎英雄吴兰台、著名画家黄永玉母亲杨光蕙等等。
百年书香，谱写华章。一个人开创了历史，一座书院铸就了传奇。 （全文完）