文/图 余光龙
土家牛头宴，又称“开大宴”。据载，土司每年正月必椎牛以祈祥，明嘉靖年间，彭翼南大败倭寇，土家儿女支起100口大锅，熬牛头犒劳三军，大摆牛头宴，恭迎土司王凯旋归来。“牛头宴”承载着土家先民的荣耀和希望，现在逐渐演变成土家族接待贵宾的盛大礼仪宴会。
牛头宴，每一口牛头，都是对古老食俗的深情致敬。制作过程也非常讲究，通常选用整只牛头进行洗、烧、腌、煮、焖等10多个小时的复杂工序烹饪，配以多种调料和辅料，确保肉质口感鲜嫩，令人回味无穷。从皮脆肉嫩，到骨髓香浓的醇厚，每一部分都蕴含着丰富的风味，从而展示出高超的厨艺和土家饮食文化的传承。