贾湘平
湘西土家族书面文学形成较慢，究其原因主要是没有本民族的文字。其实，湘西土家文人的书面文学在“改土归流”前就有出现，但人数寥寥无几，留下来的作品也不过是一些“谱书”“碑文”之类罢了。
清“改土归流”后，湘西地区的社会经济发生了较大变化，官府在历年的招生中逐渐增加了土童的名额，这样便陆续出现了土家人自己的知识分子，其间，有部分人没有走为官之道，有的以教学为生，有的甚而务农，这使他们有了接近底层劳动人民的机会，因而出现了一些反映湘西地区劳动人民生活的文学作品。如清代土家族文人彭勇行的《风滩七口》，黄一清的《过龙头岩》，龚明清的《老姑恶篇》《竹米颂》等古诗，有的写湘西山高、谷深、水急、滩险、路窄，有的写土家妇女的苦难遭遇，有的写遇到荒年吃竹米和蕨根的惨状……然而在土家文人作品中出现最多、最能反映湘西土家族民风民俗，充满乡土气息，艺术上别具一格，获得土家人民喜爱的作品，莫过于“竹枝词”了。
“竹枝”原是湘鄂边境流传的一种民歌，刘禹锡在《竹枝词九首引》中阐明了他创作这种诗体的动机：“四方之歌，异音而同乐，岁正月，余来建平，里中儿联歌‘竹枝’，吹短笛，击鼓以赴节。歌者扬袂睢舞，以曲多为贤。”刘禹锡的一席话说明了竹枝词的由来。后经刘禹锡、白居易等人创作，逐渐成为一种在中国文学史上有影响的诗体，清代湘西土家文人彭勇行、彭施锋、向晓甫、唐仁汇、彭勇功等人，紧随其后，创作了大量“竹枝词”，散见于湘西各县志书和一些手抄本中，间或在一般文人口头流传，存世数百首，这些作品有一定的民族性、现实性和艺术性。这些竹枝词，有的写湘西地区的山川名胜，有的写土家人繁忙的农务活动，有的写土家儿童的嬉戏生活，有的写青年男女的爱情生活。如，彭勇行的《同家门巷玉屏西》：
玉屏山上草萋萋，玉屏山下水澌澌。
大乡域廓图难画，山外青山溪外溪。
还有他写儿童嬉游生活的《嬉游》：
绿荫门前打秋千，无数娇娃争上前。
急报一声阿爸到，忙抛同伴躲篱边。
也有的写官家逼税，催丁和租税剥削之苦，如：
接治迎春事务频，传夫又要出王村。
钾头星夜催吸急，不管农忙乱打门。
桐茶勤拣火坑边，猜谜闲谈夜来眠。
庆幸今年油价起，卖来好兑买山钱。
还有对联、翰墨、技艺、时尚、服饰、食品、市廛、词场等等，有记述湘西历史事变的。然而，大量的还是描写湘西土家族民风民俗方面的竹枝词。这些竹枝词或写阛阓之状，或操市井之谈，或抒过眼之繁华，或溯赏心之乐事，数量之大，品类之多，可谓精彩纷呈。
正因为竹枝词在表现社会生活、民俗民风方面有独特的优势，所以拥有广大的写作队伍，上至达官，下至小吏，尤其广大中小文人都能够信手拈来，通过竹枝词把自己对社会生活的感同身受，真实而生动地再现出来。因此，尽管竹枝词不是当时诗歌的主流，但却能在民俗民风文化领域挥洒自如，游刃有余，成为湘西地区民俗文化中绚丽的奇葩，体现出重要的人文价值。
自唐宋以来，全国各地都有了竹枝词的创作，在流传过程中，分别称之为北京竹枝词、江南竹枝词等，以示地域的区别。而湘西土家族地区作为竹枝词的重要传承地，创作数量之多，流传年代之久远，对土家族文化的传承具有重要作用。唐、宋、元、明、清时期都有作品传世，尤以明、清时期留下的作品最为丰富，湘西土家族地区以永顺彭勇行、彭勇功、彭勇为被戏称的“彭氏三兄弟”最为著名。
彭勇行（1828-1884）字果亭，今湖南省湘西州永顺县大井村人。
彭勇行自幼天资过人，所点新书，过目不忘，且能背诵。在家读私塾期间，即能发奋读书，励志上进。清咸丰初年与兄勇为同时考中秀才，勇行名列前茅，后又拜举人唐仁汇为师，继续深造。兄勇为（字有亭），弟勇功（字立亭），族弟勇智（字朱亭）、勇德（字亭）、勇震（字东亭）、勇锐（字进亭），均先后被选为贡生和庠生。勇行先后在花垣、保靖等县应聘教学，能因材施教，终日不倦，对被清政府称之为“边字号”“田字号”的苗族子弟，能竭力尽心，循循善诱，与苗族学生建立了深厚情谊，博得苗、汉、土家人民的爱戴。晚年执教于永顺灵溪书院。他在数十年执教中培养了永顺拔贡著名私塾先生李席珍、举人彭施涤、花垣石遥圭（字艾山），书法家张世结等大批人才。勇行一生爱好诗词，著有《笃庆堂古文辞》二卷和数百首竹枝词。其竹枝词，大都描写土家族地区的风土人情，丰神秀丽，具有鲜明的民族特点。
描绘土家族跳摆手舞时写到：
福石城中锦作窝，土王官畔水生波，
红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌。
摆手堂前艳会多，姑娘联袂缓行歌，
咚咚鼓杂喃喃语，妮妮余间嗬也嗬。
田家洞畔壮场开，姊妹双双赴会来，
一尺云鞋花满口，也装连步上歌台。
他所写的竹枝词，大都陈风俗淳朴，表土物之纤薄，概习尚之变移，语言质实，意存规劝，有诗风忠厚之遗，兼美人香草之意。他吸收了湘西民歌题材和风俗时尚入诗，形成了清新明快的风格，声律皆婉，内容丰富，反映了清朝乾隆年间湘西地区土家族底层人民的生活现实，尤其是展示在这个历史时期内土家族社会风俗情态。
如，《哭嫁》：
传说邻家嫁女娘，邀呼同伴来商量。
三三五五团团坐，你哭一场，我哭一场。
在土家婚俗中，有哭嫁的习俗。值得一提的是土家族的《哭嫁歌》是湘西民间文学的珍品，是研究民族学、社会学、民俗学的宝贵材料之一，诗人以嫁女哭嫁为题材，描写了土家妇女陪出嫁姑娘哭嫁的场景，表现了土家嫁姑娘和亲人的离情别意，你看，挤得满满的一屋人，一个个轮换陪哭，其声悲恸，其情依依，催人泪下，感人至深。诗人信手拈来，令人遐想不已，回味无穷。
又如他的《雪花飘》：
村村灯戏闹元宵，翩翩之手慢慢摇，
月上东山人来睡，歌声只唱《雪花飘》。
在湘西土家聚居地，从年三十晚开始到正月十五元宵节，各家各户堂屋中央都要摆上大桌子，供“玩灯”之用，一般是一村寨一整夜。演员为丑、旦二人。唱词有唱本，也有临时编的。演员手中各执香扇一把，随步慢摇，丑角以逗为趣，旦角以扇遮羞，故作娇态，引人发笑。土家人有“坐三十夜”的习俗，故通宵不眠。正月十五闹元宵是通宵，故有“月上东山人未睡”的唱词。花灯的唱本很多，著名的有《梁祝故事》《七姐下凡》《锦鸡姑娘》等。其中《雪花飘》也是著名唱本之一，这首竹枝词把湘西土家闹元宵的习俗，灯戏的舞姿，彻夜不寐的情景和著名的唱本，用简洁的词语表现得完美无缺，足见诗人才华，超人不凡。一个“闹”字，多么热烈！多么喜庆！哪里还有睡意呢？而后恭贺主东新年愉快，大吉大利，百事顺遂！主东则以烟酒茶招待，或以糖馓、炒米、粑粑宵夜，随后，又去另一家演唱，直到天明。
总之，反映湘西土家族民风民俗的竹枝词可以说不胜枚举。除摆手、玩花灯、哭嫁等外，尚有寺庙、地方戏剧，风味小吃及湘西土家山寨山民生活的种种写照，从中我们可以清楚地看到土家竹枝词在民俗文化中的地位和价值。湘西土家竹枝词与土家民俗文化浑然一体，勾画出一幅幅清晰的湘西风貌，体现出浓厚的湘西特色，鲜明地表现出我国诗歌艺术的优秀传统。希望竹枝词这一传统诗歌艺术之花，在新的时代开得更加绚丽多姿!