本报全媒体记者　黄新媛

新春的吉首市乾州古城，红灯笼挂满街巷，万溶江畔的热闹处，“二小汤辣子”小吃店前的长队格外惹眼，热油激辣的香气混着烟火气，氤氲了整条街巷。这间藏着吉首人童年记忆的老字号，正用一勺传承十余年的秘制辣汤，温暖着天南地北食客的新春旅途。

“老板，多加两勺辣子！”2月26日下午3时许，店里6张方桌座无虚席，外卖提示音此起彼伏。操作台前，店主张蓉和张玲两姐妹手脚麻利，裹着面包糠的炸串入滚烫辣油，金黄的外皮瞬间起皱；宽薄的米皮在汤锅里一烫，舀上两大勺油辣椒，再浇一勺滚烫高汤——这就是吉首人刻在骨子里的味道，辣而不燥，鲜得入味。

早些年，张蓉家在吉首市第二小学门口支了一个小摊，以“汤辣子”粉皮为主打产品，同时销售各种炸串小吃，受到食客欢迎并被称为“二小汤辣子”，她们家干脆以此为名，开了小吃店。

“我们的辣椒，得经三道工序才够味。”说起店里的特色辣椒，张蓉手上不停，嘴里笑着介绍，把本地辣椒用小火慢炒，擂成细粉，用热油慢慢激香。而后用来干拌炸串，或者融入浓汤，赋予Q弹米皮更多温热滋味，都是本地人“小时候校门口的滋味”。

后来，张蓉和张玲两姐妹在吉首市乾城小学旁又开了一家“二小汤辣子”，将“小时候”的味道带到了乾州。“当年的学生，现在都带着孩子来吃，有个姑娘说，怀孕时就馋这口，生完宝宝第一时间就来报到。”说起这些，张蓉眼里满是暖意。

去年8月，“二小汤辣子”搬进古城，飞檐黛瓦配着火红灯笼，成了小店最好的背景。“现在销量比以前好不少，节假日能翻番。”张蓉指着墙上自己写的春联，“炸出人间烟火味，串起岁月大情怀”，横批“人间值得”，寥寥数语，道尽了小生意里的坚守与热爱。

新春里，店里多了许多外地游客。“刷短视频看到是吉首必吃，特意来尝鲜。”长沙游客王女士一家围坐桌边，辣得直吸气，筷子却停不下来，“汤看着红，其实很温和，老人小孩都能吃。”

夜幕降临，万溶江畔灯光次第亮起，店里座位依旧满员，张蓉的丈夫“块哥”拿起吉他，给食客和游客们弹唱。广东游客李先生捧着碗感叹：“在千年古城吃一碗地道小吃，这才是真正的吉首烟火气！”

方寸小店，一勺辣汤。“二小汤辣子”煮着的，不仅是传承多年的市井美味，更是吉首人踏实热辣、生生不息的生活本味。