吴  华

　　“世人听我说根由，兽中最苦是耕牛，春夏秋冬出苦力，四季耕种求全收，奉劝世人爱耕牛，人畜两旺乐悠悠。”每到农历四月初八，“祝牛王词”就会在土家山寨传唱，土家山寨就会迎来一个特殊的节日———牛王节。这一天，勤劳好客的土家族人会备好丰盛的宴席，诚邀亲朋好友做客，共庆牛王生日，祈愿风调雨顺，五谷丰登。

　　“四月八，牛歇驾。”过节的这一天，土家族人家家户户会把牛栏打扫得干干净净，人们不用牛，让牛休息，还给牛煮大米饭吃，喂蜂糖和鸡蛋。关于此习俗，传说有二。

　　传说一。很久很久以前，人没饭吃，没衣穿。玉皇大帝看见了，觉得凡人日子太苦了。他要让凡人日子过好点，喊来牛王菩萨：“你去凡间传达我的旨意，从今后要人们挖土种包谷，三天吃一餐饭。”牛王菩萨来到凡间对黎民百姓讲：“你们要想日子过得好，要种五谷，一天吃三餐。”黎民百姓按牛王传的话做，样样都好办，就是那一天三餐难做到。“一天吃三餐，哪有那么多吃的呀？”人们的怨气冲到天上。玉皇大帝晓得了，问牛王菩萨：“你是怎么传达我的旨意的？”牛王菩萨说：“我讲要他们种五谷，一天吃三餐饭。”玉皇大帝讲：“一天吃三餐，哪来那么多粮食吃！话是你传错了，你就下界帮凡人拉犁背耙做阳春去吧，饿了莫吃饭，就吃地上青草。”四月八这天，牛王菩萨投胎下凡了，老老实实给凡人拉犁背耙，任劳任怨，一年苦到头不得歇气，饿了就吃草当饭。

　　有了牛帮忙，人们的日子好过了，有饭吃，有衣穿。人们深深感念牛王菩萨。因为牛王菩萨下凡来到人间那天是农历四月初八，又正是牛王菩萨的生日，所以，土家族人每到农历四月初八，就让牛歇气，给牛上嫩草，还喂好的让它吃，一是祝贺牛王生日，二是纪念它下凡为人拉犁背耙做了大好事。这一天，成了土家人敬牛的传统节日。

　　传说二。土家族人在一次战斗中失败了，退却时被洪水所阻，在前有追兵、后有洪水，进退两难的时刻，一群水牛从天而降，驮他们渡过了洪水，逃出了追兵，得到了解救。为了感激和报答牛的救命之恩，土家族人把四月八这一天定为牛的生日，世世代代加以祭祀。

　　如今，随着时代的进步和发展，铁牛逐渐替代了耕牛，可土家族人这一爱牛、护牛、敬牛的美好传统，这一感恩回报、互敬互重的古朴风俗，至今鲜活地保存着，延续着，传承着。